Первые гости
В Лахте – нынешнем поселке Катунино под Архангельском – на гидроаэродроме «Холмовское» самолеты «Каталина» впервые появились в 1942 году. Пилотировали их английские летчики 210-й эскадрильи королевских ВВС Великобритании. В журнале боевых действий гарнизона говорится: «30 июня 1942 г., 21ч.50 мин. – из Архангельска по флотилии экстренно доложили: два самолета «Каталина» опознавательных сигналов давать не будут. Открывать огонь по самолетам «Каталина» категорически запрещается».
В этот день две летающие лодки приводнились на озеро Холмовское. Настороженность и недоверие между авиаторами двух стран практически сразу исчезло. Деревенские жители вспоминают, что от иностранцев всегда хорошо пахло, они были вежливы на танцах, а дети помнят, как угощались шоколадом и невиданным до того лакомством – жвачкой. Командиры английских «Каталин», такие, как капитаны Левин, Хили, Потье, старшие лейтенанты Райт и Макстон, сержанты Дж. Фиш, Дж. У с благодарностью и уважением отзывались о своих боевых коллегах гарнизона Лахта. Все это сыграло определенную роль при решении вопроса о формировании группы специального назначении по перегону самолетов «Каталина» из США в СССР.
Первого апреля 1944 года командование ВМФ принимает решение сформировать две специальные группы для доставки в Советский Союз гидросамолетов: первая – при 54-м смешанном авиаполку ВВС Беломорской военной флотилии в гарнизоне Лахта, и вторая – при 16-м морском ближнеразведовательном авиаполку ВВС Тихоокеанского флота в гарнизоне Суходол.
Первый перегон
В Лахте формировались беломорские экипажи, всего пятьдесят человек. Командир первого экипажа перегона от ВВС Северного флота беломорец подполковник Павел Александрович Панков лично подбирал членов десяти экипажей.
Штурманы пошли на перегон под руководством флагманского штурмана 54 смешанного авиаполка майора Аркадия Николаевича Шапкина. Из навигаторов перегонных экипажей семь лахтян в последствии были дважды удостоены ордена «Красное Знамя».
Борттехников подбирал заместитель командира лахтинского полка инженер-майор Иван Иванович Давышев, он же возглавил их на перегоне. А руководителем всего перегона и командиром особой группы был назначен полковник Виктор Николаевич Васильев, который сам когда-то служил в Лахте.
5 апреля 1944 года 50 беломорцев и представителей ВВС Черного моря, объединенные одной целью - выполнить приказы Родины, в кратчайшие сроки освоить маршруты, которые потом назовут великими, отбыли в США (караваном QP по морю до Англии, потом – самолетами до американского города Элизабет-Сити).
Операция по перегону «Каталин» в СССР получила кодовое название «Зебра». Второго апреля 1944 года на гидроаэродроме в Элизабет-Сити уже ждали подготовленные к отправке 25 машин.
Личный состав советских экипажей разместили в отдельные домики и казармы. Бытовые условия, питание были на хорошем уровне. Наши летчики уже с третьего тренировочного полета были готовы пилотировать иностранные машины самостоятельно.
А с прибытием в Элизабет-Сити руководителя перегона полковника Васильева определились маршрут и день старта – 25 мая 1944 года. Советские экипажи усилили английскими летчиками: навигаторами, радистами и пилотами. Взлет и посадку производили наши офицеры, а вот решение на посадку как на основных, так и на запасных аэродромах оставалось за англичанами. Они имели большой опыт, некоторые пересекали Атлантический океан более 50 раз. От Элизабет-Сити через остров Ньюфаундленд до исландского Рейкьявика, потом до Советского Союза с посадкой на гидроаэродромом «Грязная Губа» (ныне поселок Сафоново) Мурманской области и далее – лахтинский гидроаэродром «Холмовское». От Исландии летели самостоятельно, без иностранцев. Протяженность маршрута составляла 47 тысяч миль. Организационно экипажи входили в отряды из четырех самолетов с назначением командира, штурмана и бортинженера отряда.
К сожалению, из 25 самолетов перегона в пункт назначения прибыли лишь 24 «Каталины». Пропал при перелете самолет подполковника Романова с командиром особой группы полковником Васильевым на борту. В зоне норвежского побережья летели в режиме радиомолчания, в густом тумане. При последнем выходе в эфир экипаж Романова сообщил, что идет на снижение и все… Долго о судьбе экипажа никто не знал. От норвежских поисковиков стало известно, что останки «Каталины», разбившейся, по рассказам очевидцев, в 1944 году, находятся в коммуне Хасвик провинции Финнмарк. Норвежские старики, очевидцы гибели «Каталины», рассказали: среди погибших летчиков трое были в больших званиях, в морской форме. Самолет врезался в крутой утес горы Андоттен. Если бы «Каталина» шла на 15–20 метров выше, то катастрофы бы не произошло. Немцы, прибывшие на самолетах, забрали документацию, оружие, сняли интересующие их приборы и приказали норвежцам похоронить летчиков.
Восточный маршрут
После первого перелета личному составу группы без отдыха приказали следовать обратно в США. В это время в Элизабет-Сити к перегону была приготовлена очередная партия «Каталин» из 23 самолетов, 16 из которых предназначались для ВВС Беломорской военной флотилии. 26 июля 1944 года – старт. Маршрут тот же, Северный. Опасный по метеоусловиям и близостью к немецким аэродромам.
Второй перелет по Северному маршруту был выполнен без потерь. Самолеты типа «Каталина» ждали ВВС Балтики, Черного моря и Тихого океана. Были разработаны Восточный и Южный маршруты. Авиаторы-беломорцы приступили к подготовке перелетов по этим двум направлениям. Экипажи формировали смешанные из летного состава всех флотов. В перегоне «Каталин» по Восточному маршруту участвовало 122 человека, беломорцы входили в состав спецгруппы прежним составом под руководством командира 54 смешанного авиаполка ВВС Беломорской военной флотилии подполковника Павла Панкова. Павел Александрович сам в качестве командира отряда «Каталин» освоил все маршруты, притом личный состав беломорцев всегда чувствовал присутствие командира полка, это дисциплинировало и подбадривало летчиков.
Перегон на Тихий Океан осуществился с 25 августа по 11 сентября. Изначально маршрут планировался такой: «Элизабет-Сити, далее по берегу США на Аляску–Анадырь–Магадан–Николаевск–Суходол». Представители США долго обсуждали этот маршрут и решили, что небезопасно нахождение в небе над Америкой советских самолетов. Американцы самостоятельно перегнали уже принятые нашими экипажами «Каталины» до острова Подьяк, а советские летчики прибыли туда транспортным бортом.
К сожалению, согласованность между штабом перегона и командованием ВВС Тихоокеанского флота оставляла желать лучшего. До Анадыря экипажи летели по американским картам. Естественно, данные по гидроаэродромам отсутствовали. Самолеты садились на водоемы, где их никто не ждал. И все-таки советские летчики задачу по доставке в Советский Союз импортной техники по восточному маршруту выполнили.
Через Африку
Вернувшись в Элизабет-Сити, экипажи начали подготовку к перелету по сложному Южному маршруту. Перелет возглавил командир специальной группы перегона полковник Максим Николаевич Чибисов. Был утвержден маршрут через Южную Америку и Африку (Марокко, Туннис, Египет), далее Иран–Баку–Севастополь.
Южный маршрут для летчиков перегона был настоящим испытанием, и выдержать его испытание могли только люди с сильной волей. В состав экипажей входили и английские авиаторы: летчик, штурман-радист, механик, которые так же проявили высокие моральные качества. Первый вылет по южному маршруту состоялся 28 сентября 1944 года. Группа специального назначения доставила в Советский Союз 55 «Каталин» и еще четыре самолета доставили полярные летчики во главе с Героем Советского Союза Ильей Павловичем Мазуруком, который в начале войны командовал 2-й авиационной группой на Беломорье.
С перегоном последней «Каталины» из США в СССР миссия беломорских авиаторов закончилась. Родина высоко оценила ратный труд беломорцев. За мужество и героизм, за высокие профессиональные качества более полусотни авиаторов были награждены орденами.
Вернувшись в боевые части, летчики приступили к привычной своей работе: поиску подводных лодок противника, разведке в театре боевых действий, обеспечении проводки конвоев. «Каталины» использовались и для спасения личного состава потопленных надводных кораблей и сбитых самолетов. Во время торпедирования противником транспорта «Марина Раскова» «Каталины» Беломорской военной флотилии в период с 16 по 23 августа 1944 года подобрали со спасательных судов и берега 73 пассажира и членов команд транспорта и тральщиков.
За годы войны, боевых потерь «Каталин» не было.
Последняя пристань
В конце лета 1955 года в Лахту пришел приказ: иностранные самолеты своим ходом отправить на полигон испытаний ядерного оружия в Бухту Черную на Новой Земле. На водной акватории поставили корабли, подводные лодки и гидросамолеты.
Взрыв, первый в СССР подводный ядерный взрыв, был произведен 21 сентября 1955 года. Самолеты-солдаты… Они и службу свою закончили по-солдатски.